Jorge Coghlan

Especial Diario UNO Santa Fe

Aunque Plutón fue descubierto en 1930, la limitada información sobre el lejano planeta de la que se disponía demoró una compresión realista de sus características. Hoy en día, Plutón es el único planeta que no ha sido visitado por una nave espacial, aunque se está obteniendo una creciente cantidad de información sobre este peculiar planeta. La singularidad de la órbita de Plutón, su relación rotacional con su satélite, su eje de rotación y las variaciones de luz hacen que el planeta tenga un cierto atractivo.

Tiene una órbita muy excéntrica

Plutón está generalmente más lejos del Sol que cualquiera de los otros planetas del Sistema Solar; sin embargo, debido a la excentricidad de su órbita, está más cerca que Neptuno durante 20 de los 249 años que dura su órbita. Plutón atravesó la órbita de Neptuno el 21 de enero de 1979, hizo su aproximación más cercana el 5 de septiembre 1989 y permaneció dentro de la órbita de Neptuno hasta el 14 de marzo de 1999. Esto no volverá a ocurrir hasta septiembre de 2226.

A medida que Plutón se aproxima a su perihelio alcanza su máxima distancia desde la eclíptica debido a su inclinación orbital de 17 grados. Por lo tanto, está muy por encima del plano de la órbita de Neptuno. Bajo estas condiciones, Plutón y Neptuno no pueden chocar y no llegan a acercarse uno a otro más de 18 UA (UA=Unidad Astronómica, equivalente a la distancia media Sol-Tierra).

Planeta binario

El período de rotación de Plutón es de seis días, igual que el de su satélite principal Caronte. Aunque es común que un satélite viaje alrededor de su primario siguiendo una órbita síncrona, Plutón es el único planeta que rota sincrónicamente con la órbita de su satélite. Debido a este anclaje mareal, Plutón y Caronte siempre presentan la misma cara uno a otro durante su viaje a través del espacio.

Al contrario que la mayoría de los planetas, pero igual que Urano, Plutón rota con los polos casi en su plano orbital. El eje rotacional de Plutón está inclinado 122 grados. Cuando Plutón fue descubierto por primera vez, su relativamente brillante polo sur fue lo primero que se vio desde la Tierra. Plutón parecía apagarse a medida que nuestro punto de vista cambiaba desde la vista polar en 1954 hasta una vista ecuatorial en 1973. El ecuador de Plutón es lo que se puede ver ahora desde la Tierra.

Eclipses

Durante el período entre 1985 y 1990, la Tierra estaba alineada con la órbita de Caronte alrededor de Plutón de tal forma que se podía observar un eclipse cada uno de los días de Plutón. Esto permitió recoger datos significativos que condujeron a la construcción de mapas de albedo que definen la reflectividad de la superficie, así como la primera determinación precisa de los tamaños de Plutón y Caronte, incluyendo todos los números que se pueden calcular a partir de éstos.

Los eclipses duraron hasta cuatro horas y mediante una cuidadosa medida de su hora de comienzo y finalización, se pudieron calcular sus diámetros. Los diámetros se pueden medir también directamente hasta el 1 por ciento de error con las imágenes más recientes obtenidas por el telescopio espacial Hubble. Esta imágenes tienen una resolución que permite diferenciar claramente a Plutón y Caronte como dos discos separados.

Las mejoras ópticas nos permiten calcular el diámetro de Plutón en unos 2,274 kilómetros y el de Caronte en 1,172 kilómetros, poco más del diámetro de Plutón. La separación media entre ambos es de 19,640 kilómetros, más o menos ocho veces el diámetro de Plutón.

Masa y densidad

La separación media y el período orbital se utilizan para calcular las masas de Plutón y Caronte. La masa de Plutón es de unas 6.4 x 10-9 masas solares. Esto es casi siete (antes 12) veces la masa de Caronte y aproximadamente 0.0021 masas de la Tierra, o la quinta parte de nuestra luna.

La densidad media de Plutón varía entre 1.8 y 2.1 gramos por centímetro cúbico. Se ha llegado a la conclusión que Plutón es entre un 50 por ciento y 75 por ciento rocas mezcladas con hielo. La densidad de Caronte varía entre 1.2 y 1.3 g/cm3, lo que indica que contiene pocas rocas. La diferencia de densidad nos dice que Plutón y Caronte se crearon de forma independiente, aunque los datos de Caronte obtenidos a partir de las imágenes del Hubble se están contrastando con los derivados de las observaciones terrestres. El origen de Plutón y Caronte permanece todavía en el reino de la teoría.

Un mundo congelado

La superficie helada de Plutón contiene un 98 por ciento de nitrógeno (N2), metano (CH4) y también están presentes trazas de monóxido de carbono (CO). La presencia de metano sólido indica que la temperatura de Plutón es inferior a los 70 grados Kelvin. La temperatura varía enormemente durante el transcurso de su órbita ya que Plutón puede acercarse al Sol hasta las 30 UA y alejarse hasta las 50 UA. Existe una fina atmósfera que se congela y cae sobre la superficie del planeta a medida que éste se aleja del Sol. La Nasa ha enviado en 2007 una nave espacial denominada Nuevos Horizontes, la que pasará cerca de Plutón en 2015, permitirá a los científicos estudiar el planeta antes de que su atmósfera se congele. La presión atmosférica deducida para la superficie de Plutón es 100.000 veces más pequeña que la presión en la superficie de la Tierra.

Originalmente Plutón fue oficialmente etiquetado como noveno planeta del Sistema Solar por la Unión Astronómica Internacional en 1930 y recibe su nombre del dios romano del mundo subterráneo. Fue el primer y único planeta descubierto por un estadounidense, Clyde W. Tombaugh. Una reforma del 24 de agosto de 2006 la UAI publicó una nueva definición de planeta, tras la cual Plutón cambió su categoría y pasó a formar parte de la nueva categoría planetas enanos, siendo el segundo en tamaño.

El camino que condujo a su descubrimiento se atribuye a Percival Lowell, quien fundó el Observatorio Lowell en Flagstaff, Arizona, y patrocinó tres búsquedas separadas del Planeta X. Lowell realizó numerosos cálculos infructuosos para encontrarlo, creyendo que podría ser detectado por el efecto que tendría sobre la órbita de Neptuno. El Dr. Vesto Slipher, director del observatorio, contrató a Clyde Tombaugh para la tercera búsqueda y Clyde realizó grupos de fotografía del plano del Sistema Solar (eclíptica) con una separación de una a dos semanas y buscó algo que se moviese sobre el fondo de estrellas.

Este proceso sistemático obtuvo sus frutos y Plutón fue descubierto por este joven asistente de laboratorio (nacido en Kansas el 4 de febrero de 1906), de 24 años, el 18 de febrero de 1930. Plutón es en la actualidad demasiado pequeño para ser el Planeta X que Percival Lowell había esperado encontrar. Plutón fue un descubrimiento insospechado.

Cuatro Lunas

Existen cuatro satélites naturales conocidos del planeta enano Plutón. El satélite más grande de Plutón es Caronte; Caronte, de todos los satélites del Sistema Solar es el más grande en comparación con su planeta huésped, es decir, ningún otro satélite es de un tamaño tan aproximado al del planeta que órbita (más de la mitad que Plutón).

El tamaño tan parecido que tienen Plutón y Caronte hace que éstos provoquen el efecto de planeta doble. El otro sistema de “satélite-planeta” que tiene un efecto tan similar al de Plutón y Caronte es el caso de la Tierra y la Luna. La Tierra y la Luna ocupan el segundo lugar en tener un tamaño tan similar después de Plutón y Caronte. Hidra, Nix y P4 (nombre provisional) son los otros tres satélites de Plutón, pero no son tan grandes como Caronte. El nombre provisional que se les había dado a los dos primeros fue S/2005 P 1 y S/2005 P 2, respectivamente.