China inició su más ambiciosa misión espacial, en la que su primera mujer astronauta y dos colegas masculinos intentarán un acoplamiento con un módulo en órbita. La cápsula Shenzhou fue lanzada al mediodía de ayer desde el centro de lanzamientos de satélites de Jiuquan, en el borde del desierto de Gobi.

La astronauta Liu Yang, de 33 años, y sus colegas, el veterano astronauta Jing Haipeng y el debutante Liu Wang, van a acoplar con la cápsula un prototipo de laboratorio espacial lanzado el año pasado, en un paso clave para construir una estación espacial permanente. Los astronautas permanecerán en órbita una semana.

China lanzó su primer astronauta al espacio en el 2003, seguido de una misión de dos hombres en el 2005 y una de tres en el 2008.

Dos de los astronautas vivirán y trabajarán dentro del módulo para probar sus sistemas de supervivencia y el tercero permanecerá en la cápsula ante posibles situaciones de emergencia.

China espera sumarse a Estados Unidos y Rusia como único país que ha colocado estaciones espaciales independientes en órbita. Es una de tres naciones que ha lanzado por su cuenta aparatos tripulados.

Otra misión humana está planeada para fines de este año, mientras que otras misiones podrían incluir enviar un hombre a la Luna.

Poco antes de despegar, Liu Yang dijo: "Me siento honrada de volar al espacio en nombre de cientos de mujeres chinas". La Shenzhou se acoplará por primera vez de manera manual al módulo espacial chino Tiangong 1 (Palacio del cielo).

La Shenzhou (Larga Marcha) 9 es el cuarto vuelo espacial tripulado de China. Su viaje espacial durará 14 días durante los cuales se realizarán también paseos espaciales y experimentos en la cápsula orbital Tiangong 1.

Los ejercicios de acoplamiento y atraque entre ambas naves serán un importante obstáculo en los intentos de China de adquirir las capacidades tecnológicas y logísticas necesarias para dirigir un laboratorio espacial completo que pueda albergar a astronautas durante largos periodos de tiempo.

Paso decisivo

Entre otras cosas, Liu probará el equipamiento espacial chino diseñado para mujeres. La misión es considerada un importante paso para el desarrollo de una mayor estación espacial china, que se prevé sea completada antes de 2020. Un portavoz del programa espacial chino dijo que el viaje de Liu al espacio promueve "la influencia social del programa espacial tripulado". Con Liu, más de 50 mujeres de ocho países viajaron al espacio.

Liu Yang es piloto de cazas de combate procedente de la empobrecida y populosa provincia de Henan, quien ha sido alabada en medios estatales por sus nervios de acero después de que consiguiera aterrizar su caza tras haber sido alcanzado por un pájaro, lo que dejó al vidrio de la cabina cubierto de sangre.

Su experiencia ha atraído una gran atención en el país y se ha convertido en el principal asunto en la red de microblogs Sina Weibo, con 33 millones de mensajes. Otros, en cambio, se preguntan si el dinero invertido en la misión espacial no sería utilizado mejor en la Tierra, puesto que China sigue siendo un país en vías de desarrollo con problemas como la seguridad alimentaria y una creciente brecha entre ricos y pobres.