Un equipo de investigadores de Caltech, que ha pasado años buscando los primeros objetos del Universo, ha anunciado ahora la detección de la que podría ser la galaxia más lejana jamás encontrada. Adi Zitrin y Richard Ellis (ahora en University College London) describen los datos que permiten afirmar que la galaxia llamada EGSY8p7 tiene más de 13.200 millones de años de edad. El propio Universo tiene unos 13.800 millones de años.Los investigadores han realizado un análisis espectrográfico de la galaxia para determinar su desplazamiento al rojo (redshift). Inmediatamente después del Big Bang, el Universo era una sopa de partículas cargadas (protones y electrones) y luz (fotones) y la luz no se podía transmitir. A los 380 mil años el Universo se había enfriado lo suficiente para que los electrones libres y los protones se combinaran y formaran átomos de hidrógeno neutro, permitiendo que la luz viajase por el cosmos. Entonces, cuando el Universo tenía entre 500 y 1.000 millones se activaron las primeras galaxias e ionizaron el gas neutro. El Universo sigue ionizado hoy en día.

Pero antes de la reionización, los átomos de hidrógeno neutro habrían absorbido cierta radiación emitida por las galaxias jóvenes en formación, incluyendo la llamada línea Lyman Alfa, la firma espectral de gas hidrógeno que ha sido calentado por emisión ultravioleta de nuevas estrellas, y que se emplea habitualmente como un indicador de la formación de estrellas. Debido a esta absorción, en principio, no debería de haber sido posible observar una línea Lyman Alfa de EGS8p7.“Esperábamos que la mayor parte de la radiación de esta galaxia sería absorbida por el hidrógeno presente en el espacio entre ella y nosotros. Y sin embargo, observamos Lyman Alfa de esta galaxia”, comentó Zitrin. “El aspecto sorprendente de este descubrimiento es que detectamos esta línea Lyman Alfa en una galaxia aparentemente débil a un redshift de 8.68, correspondiente a una época en la que el Universo debía de estar lleno de nubes absorbentes de hidrógeno”, afirmó Ellis. Antes de esta detección, la galaxia más lejana encontrada tenía un redshift de 7.73.Una posible explicación por la que el objeto puede ser visible a pesar de las nubes que absorben hidrógeno, apuntan los investigadores, es que la reionización del hidrógeno no se produjo de una forma uniforme.Fuente: Caltech / Astrophysical Journal LettersDescubren el décimo planeta circumbinario Un equipo de astrónomos ha anunciado el descubrimiento del décimo planeta circumbinario en tránsito. Un planeta circumbinario orbita dos estrellas, y como el planeta de ficción Tatooine de la Guerra de las Galaxias, este planeta tiene dos soles en su cielo. El descubrimiento llega solo cuatro años después de que la misión Kepler descubriera el primer planeta circumbinario. Estos diez descubrimientos muestran que estos planetas, que se pensaba que eran imposibles, son comunes en nuestra Galaxia.El nuevo planeta, conocido como Kepler-453 b, también ha ofrecido a los astrónomos una novedad sorprendente: la inclinación de la órbita del planeta cambia con rapidez, haciendo que los tránsitos sean visibles solo un 9% del tiempo. “La baja probabilidad de ser testigos de tránsitos significa que por cada sistema como Kepler-453 que vemos, hay probablemente 11 veces más planetas como este que no vemos”, afirma Jerome Orosz, de San Diego State University.Kepler-453 es el tercer planeta circumbinario de Kepler que se encuentra en la zona habitable de su pareja de estrellas nodriza. El alto número de casos encontrados en la zona habitable se debe al tipo de estrellas observado por Kepler (generalmente similares al Sol) y la necesidad de que un planeta se encuentre lo suficientemente lejos de las estrellas como para que su órbita sea estable.Sin embargo, Kepler-453 b es un planeta gigante de gas y es poco probable que albergue vida tal como la conocemos. Basándose en la cantidad de luz estelar bloqueada durante los tránsitos, los astrónomos dedujeron que Kepler-453 b tiene un radio 6.2 veces mayor que el de la Tierra.La masa del planeta no pudo ser medida con los datos disponibles pero probablemente es menos de 16 veces la de la Tierra. Fuente: San Diego State University Hallazgo. El planeta recién descubierto (derecha) en órbita alrededor de una pareja de soles. Ilustración de markgarlick.com.Los anillos de Saturno también pueden tener un poco de fiebre Como la Tierra, Saturno se encuentra inclinado respecto de su eje. En el curso de su órbita de 29 años de duración, los rayos del Sol se desplazan del norte al sur del planeta y sus anillos, y de nuevo al norte. Los cambios en la luz solar hacen que la temperatura de los anillos (que están compuestos de billones de partículas heladas) cambie de estación en estación. Durante el equinoccio, que solo duró unos pocos días, aparecieron sombras inusuales y estructuras ondulantes.Un equipo de científicos ha anunciado que una parte de los anillos parece haber sufrido un poco de fiebre durante el equinoccio. La temperatura más alta de lo habitual ha permitido estudiar la estructura interior de las partículas de los anillos, algo que está habitualmente fuera del alcance de los científicos.“Durante la mayor parte del tiempo no podemos aprender gran cosa acerca de cómo son las partículas de los anillos de Saturno más allá de un milímetro de profundidad bajo la superficie. Pero el hecho de que una parte de los anillos no se enfriase tal como esperábamos nos permitió crear un modelo de cómo puede ser su interior”, dijo Ryuji Morishima, del JPL de NASA, que ha dirigido el estudio.Los investigadores estudiaron cómo se enfriarían y calentarían partículas con distintas estructuras durante las estaciones en Saturno. Estudios anteriores basados en datos de Cassini han mostrado que las partículas heladas de los anillos de Saturno son blandas en el exterior, como nieve fresca. Este material exterior, llamado regolito, se crea con el paso del tiempo, a medida que diminutos impactos pulverizan la superficie de cada partícula. El análisis de los investigadores sugiere que la mejor explicación de las temperaturas altas en el anillo A es que está compuesto principalmente por partículas de aproximadamente un metro de ancho formadas sobre todo por hielo sólido, con solo una delgada cubierta de regolito.“Una concentración alta de fragmentos sólidos de hielo denso en esta región de los anillos de Saturno es inesperada”, afirmó Morishima y completó: “Las partículas de los anillos habitualmente se esparcen y se distribuyen uniformemente al cabo de unos 100 millones de años”. La acumulación de partículas densas en un lugar sugiere que algún proceso ha colocado ahí las partículas en un pasado geológicamente reciente, o bien que las partículas se encuentran confinadas en ese lugar de algún modo. Los investigadores sugieren que se trata de una luna que habría existido en esa posición en los últimos cien millones de años y que fue destruida, quizás por un impacto gigante. O es posible también que estos fragmentos de hielo denso sean depositados por las lunas que migran por dentro del anillo.Fuente: JPL Imagen. Saturno observado por la nave espacial Cassini durante su equinoccio en 2009. Las notas acerca de cómo se enfriaron los anillos durante esta época proporcionan datos sobre la naturaleza de las partículas que forman los anillos. Crédito: NASA/JPL/Space Science Institute.