Un grupo de investigadores de la Universidad Nacional del Litoral (UNL) busca aprovechar un subproducto de la industria aceitera para generar energía y disminuir los desechos. En la actualidad, existen tecnologías para procesar y aprovechar parte de esos desechos pero, dado que están basadas en ácidos minerales, se requieren tratamientos adicionales para evitar el impacto ambiental por la generación de efluentes. Para evitar eso, los investigadores del Instituto de Investigaciones en Catálisis y Petroquímica (Incape), dependiente de la UNL y el Conicet, se proponen trabajar con enzimas.

Los residuos del desgomado –una de las etapas del proceso de la industria aceitera– constituyen aproximadamente el cinco por ciento del aceite tratado, por lo que en la Argentina, que refina 1.200.000 toneladas de aceite por año, se generan aproximadamente 60.000 toneladas de ese residuo.

El proyecto contempla también trabajar en aspectos específicos de la calidad del biodiesel, como disminuir el contenido de impurezas insolubles y el contenido de sodio y potasio. “Eso permitiría utilizar el biodiesel en las turbinas de centrales de generación de energía, que tienen un requerimiento diez veces más exigente de calidad en esos parámetros, que lo que requiere el uso automotor”, aseguró Carlos Querini, docente e investigador de la Facultad de Ingeniería Química (FIQ) y director del proyecto.

El objetivo de los investigadores es tratar el producto residual del desgomado sin degradarlo ni generar efluentes de manejo complejo; para ello trabajarán con enzimas. En primer lugar estudiarán las que están disponibles comercialmente mientras que, en paralelo, se trabajará en la producción de enzimas recombinantes. “La ventaja de utilizar enzimas, es que el tratamiento es muy selectivo, es decir, son muy específicas en las reacciones que promueven, y a diferencia de los ácidos minerales, permiten realizar la reacción deseada sin alterar la naturaleza de los otros compuestos presentes en el medio”, detalló Querini.

“Con este procedimiento se espera generar un subproducto adecuado para ser transformado en biodiesel, y generar a su vez una materia prima enriquecida en las sustancias de valor inicialmente presente en los residuos”, sintetizó.