¿Por qué la fecha del Carnaval cambia todos los años?

Lo primero que hay que saber es que la fecha de la festividad pagana del Carnaval está ligada con la de Semana Santa, a pesar de que esta última es una celebración de origen religioso.

Los carnavales surgieron en la antigüedad como fiestas paganas, con el transcurso del tiempo la tradición fue adoptada por los católicos. Ambas fechas varían año a año porque no dependen del calendario gregoriano (el almanaque que utilizamos todos los días), sino que las define el calendario lunar.

Cómo se calculan las fechas de Carnaval (y Semana Santa)

• Para poder calcular las fechas de Carnaval primero se debe hacer el cálculo del Domingo de Pascua de Resurrección.
• Una vez fijada la Semana Santa (que comienza con el Domingo de Ramos), se deduce la Cuaresma Cristiana, contando desde ese domingo (de Ramos) hacia atrás los 40 días correspondientes, para dar con el llamado Miércoles de Ceniza que inicia el periodo.
• El último paso es identificar lunes y martes previos al inicio de la Cuaresma, esas serán las fechas de Carnaval para el año que lo estás calculando.

Ahora, para poder iniciar el cálculo se necesitas saber cuándo cae Domingo de Pascua de Resurrección, y deducir el resto. Para comenzar se necesita dos datos astronómicos: la fecha del equinoccio de marzo, y el calendario lunar a mano.

Fijar la fecha de Pascua de Resurrección

Recordemos que acordar la fecha de la celebración de Pascua en la antigüedad no fue nada simple, ya había pasado tiempo desde la muerte y resurrección de Jesucristo y aún había mucha confusión sobre cuándo celebraría exactamente el día de Pascua Cristiana.

En el año 325, el emperador romano Constantino I convocó al Primer Concilio de Nicea, donde se trataron varios temas, entre ellos acordar el cálculo para la fecha de la Pascua Cristiana. Resolvieron que tenía que ser un día domingo y sólo una vez al año, además no tenía que coincidir con la Pascua Judía.

Así la Pascua Cristiana se fijó como: el primer domingo posterior a la primera Luna Llena después del equinoccio de marzo; motivo por el cual siempre tenemos Luna Llena para Semana Santa, y la fecha cae entre el 22 de marzo y el 25 de abril.

¿Qué se celebra en Carnaval?

El origen de esta celebración no está totalmente claro, algunos lo remontan a hace más de 5 mil años, puntualmente a Sumeria y Egipto. Una de las teorías explica que los campesinos sumerios solían hacer una gran hoguera en la que pedían la expulsión de los malos espíritus de la cosecha. Los egipcios, en cambio, le rendían veneración al dios toro Apis, asociado a la fertilidad.

Todas las versiones coinciden en que se trataba de una celebración que se relacionaba con la cosecha, y en la que estaba permitido llevar a cabo toda clase de excesos. Justamente para ocultar la identidad de quienes realizaban esos actos, eran frecuentes las máscaras y otro tipo de vestimenta y disfraces.

Otra teorías mencionan la relación del Carnaval con fiestas paganas en honor a Baco, el dios del vino, las Saturnales y las Lupercales, en la época del imperio romano, desde donde se expandió la costumbre por Europa y posteriormente fue trasladada a América por los navegantes españoles y portugueses.

Para ocultar las identidades de aquellos que realizaban actos de excesos, eran frecuentes las máscaras y otro tipo de vestimenta y disfraces.

Mucho tiempo después, la Iglesia católica intentó apartar la idea de los excesos para darle un significado más religioso, y así se lo bautizó como "Carnaval" del latín, carnem-levare, que significa “abandonar la carne” o “adiós a la carne”. Esto sí ya queda bien relacionado a Semana Santa, puntualmente al viernes de la Cuaresma, que es un periodo de penitencia y ayuno para todos los cristianos.