El mejor amigo del hombre en terapia

Es incondicional y está siempre dispuesto a levantar el ánimo, a jugar o, simplemente, a hacer compañía. Por eso muchas veces se tiende a sentirlo como una persona más que integra los círculos familiares. Los perros conviven con las personas hace más de 15.000 años, pero ¿se ha logrado realmente una comunicación con ellos? Un grupo de investigación del Instituto de Ciencias Veterinarias del Litoral (Icivet Litoral) trabaja sobre el tema.

La doctora Gabriela Barrera es quien dirige el trabajo que se lleva adelante en el centro de doble dependencia UNL Conicet y es una de las pioneras en el análisis del comportamiento de los cánidos desde la perspectiva de la psicología.

La línea de investigación que desarrolla en la actualidad está vinculada a analizar el efecto de la interacción entre las personas y los perros y, para ellos, también evalúa las diferencias entre los animales que viven con familias y los que habitan en refugios.

“Esta es una línea de investigación que se inició hace aproximadamente siete años por las doctoras Mariana Bentosela y Alba Mustaca”, contó Barrera, quien estuvo trabajando como becaria en ese equipo, en diálogo con Diario UNO y siguió: “Una vez que ingresé a la carrera como investigadora de Conicet formamos una sede en Santa Fe. Desde los inicios del grupo estudiamos al perro como modelo animal de la cognición social, que estudia cómo los desafíos de la vida social formaron las estructuras cognitivas que controlan las conductas involucradas en la comunicación, el aprendizaje social y el desarrollo y mantenimiento de las relaciones sociales”.

Entre los desafíos que se plantea el grupo de investigación está la posibilidad de evaluar las distintas capacidades cognitivas que los perros despliegan en la interacción con las personas. “Nos interesa saber cómo interviene el aprendizaje asociativo en los mecanismos de la comunicación”, indicó y agregó que se utiliza como grupo de control al zorro pampa o de monte.

También se trabaja para evaluar el efecto de la interacción social entre perros y personas sobre el comportamiento, los correlatos fisiológicos y el aprendizaje de nuevas tareas, tanto en perros de refugio como en perros que viven con familias humanas. “Por otro lado, trabajamos sobre otras líneas que pretenden evaluar las habilidades sociales y cognitivas asociadas a la cooperación, sobre la impulsividad y autocontrol y sobre los beneficios emocionales y cognitivos en humanos por la interacción con perros domésticos”, dijo.

—¿A qué resultados llegaron?

—Si resumimos de manera conjunta todos nuestros estudios, a nivel teórico hemos recopilado evidencia de que la filogenia (desarrollo evolutivo de una especie) por sí sola no es suficiente para explicar el buen desempeño de los perros en tareas comunicativas y, por lo tanto, la experiencia previa con los humanos y la información adquirida durante la ontogenia (es decir, durante la vida del animal) cobra un importante papel en el desarrollo del comportamiento. Esas experiencias incluyen las interacciones durante el período sensible de socialización y los aprendizajes que se producen durante toda la vida del animal.

“Uno de los principales aportes a nivel teórico es que el aprendizaje operante (donde las conductas se modifican según las consecuencias del medio) modula las respuestas comunicativas en cánidos domésticos y no domésticos que hemos evaluado, como los zorros pampa y de monte”, agregó y siguió: “Desde el punto de vista aplicado, las ventajas prácticas de estos estudios proveen un gran aporte al desarrollo de nuevas estrategias de entrenamiento, teniendo en cuenta la comunicación, el aprendizaje y el temperamento canino. Mejorar la comunicación beneficia todo tipo de entrenamiento con los animales, ya sea para incrementar las posibilidades de adopción en perros de refugio como para aquellos programas de entrenamiento donde el perro esté insertado, como por ejemplo, los perros de asistencia, de rescate y de terapias asistidas por animales”.

Parte de la familia

La investigadora también se refirió a las razones del vínculo tan estrecho que hay entre las personas y los perros y cómo eso ha afectado a unos y otros. En ese sentido, señaló que no se ha comprobado que los perros sientan empatía o culpa pero que eso no cambia el importante lugar que las personas les otorgan en sus vidas.

“El perro es considerado el primer animal domesticado y aún hoy en día ocupa un lugar importante en la sociedad humana. Además, en su vida cotidiana está expuesto a un contacto intenso con las personas y a menudo nosotros somos la única fuente que les provee alimento”, explicó.

—¿Por qué se da ese vínculo tan particular entre las personas y los perros?

—El desarrollo más lento de los perros (en comparación con los lobos) permite una extensión del período de socialización, aumentando las oportunidades para formar lazos sociales con las personas. Eso aumentaría las posibilidades de que exploren y experimenten situaciones positivas junto a ellas. De esa manera, las personas nos convertimos en los compañeros sociales de los perros.

“La relación entre ellos y nosotros evolucionó a tal punto que nos benefició a ambos –amplió–. Por ejemplo, se estudió y comprobó que este vínculo también produce cambios a nivel fisiológico. Luego de una interacción positiva entre un perro y una persona, los indicadores de estrés disminuyen y los niveles de hormonas relacionadas con el placer y el apego aumentan en ambas especies. Otro dato interesante en relación a este tema que se observó en algunos estudios, es que los perros están emocionalmente ligados a sus dueños y que reaccionan ante su separación con conductas de ansiedad de manera similar a lo que ocurre con los bebés humanos o de chimpancé, es decir, generan un vínculo de apego con nosotros. Y además se observó que perros que viven en refugios pueden formar nuevos vínculos de apego, incluso siendo adultos, un dato importante a la hora de adoptar un perro adulto de refugio”.

—¿Por qué se dan distintas respuestas en los perros de refugio?

—Lo que vimos es que al comparar las respuestas de perros que vivían en un refugio con las de perros que vivían en una casa de familia, en una prueba de sociabilidad, los perros de refugio, a pesar de manifestar un mayor número de respuestas de miedo y apaciguamiento también permanecían más tiempo cerca y buscando contacto físico con la persona desconocida que los perros que vivían en casas de familia. Es posible que, para esos animales, el escaso contacto con los humanos en su vida cotidiana genere una motivación para acercarse e interactuar con la gente, incluso en ausencia de un vínculo previo. Eso refleja la necesidad notable de contacto social que tienen estos animales con las personas.

“Por otro lado, –agregó– otros estudios que realizamos con perros de refugio tiene que ver con un tema relacionado a los mecanismos y origen de las habilidades comunicativas de los perros. Lo que vimos es la importancia de las experiencias durante la ontogenia y el aprendizaje en el desempeño de algunas habilidades comunicativas. Estos perros, al no tener un contacto permanente con la gente, se vio que el desempeño en algunas tareas de aprendizaje eran diferentes a las de perros de familia”.

—La comunicación entre los perros y los humanos ha sido tomada por muchas personas como una excusa para “humanizar” a los perros. ¿Eso afecta al desarrollo de los animales?

—Eso tiene que ver con lo que se denomina antropomorfización y argumento por analogía. Eso último se refiere a cuando vemos en otra especie una habilidad similar a la nuestra tendemos a pensar que los mecanismos responsables de esa habilidad son similares. Y esto a veces no es tan así. Por ejemplo, las evidencias halladas hasta el momento sobre las habilidades comunicativas de los perros, no nos permiten decir que estos puedan atribuir o entender los estados mentales de las personas pero sí que son excelentes lectores de nuestras señales, hasta las más sutiles.

“El perro es una especie asombrosa, con un vínculo único con nosotros pero sin duda el atribuirle ciertas características humanas, podría afectar la vida del animal, ya que a veces esta humanización es tan intensa que impide al animal desarrollar comportamientos propios de la especie, y puede generar problemas de comportamiento que afectan el bienestar mutuo”, detalló.

Y concluyó: “El ser humano tiende a antropomorfizar comportamientos y características de ciertos animales, y se observa de manera general una tendencia a que cuanto más se acercan a nosotros, más los aceptamos o más nos agradan. Hasta el momento no hay evidencia que muestre que el perro siente culpa o empatía por ejemplo, pero eso no debería afectar el estrecho vínculo que puede llegar a tener con nosotros”.