¿Cómo es el núcleo de un cometa?

Jorge Coghlan

Especial Diario UNO

Formado de materia primordial del Sistema Solar, se pensaba que el núcleo cometario se parecía a icebergs muy sucios. Pero los telescopios terrestres vislumbraron sólo nubes de polvo y gas envolviendo al cometa cerca del Sol, que sólo revelaban claramente la coma del cometa, y las características colas cometarias.

Sin embargo, en 1986, la sonda europea Giotto se convirtió en una de las primeras de grupos de sondas espaciales en encontrarse y fotografiar el núcleo de un cometa, pasando y grabando el núcleo del Halley conforme se iba aproximando al Sol.

Los datos de la cámara del Giotto se usaron para generar esta imagen resaltada de la forma de papa de su núcleo que medía apenas 15 kilómetros de diámetro. Se pueden ver algunas características de superficie en el oscuro núcleo a la derecha, mientras que el gas y el polvo fluyen hacia la coma del Halley a la izquierda.

Cada 76 años el Cometa Halley regresa al sistema solar interior y cada vez el núcleo derrama una capa de unos seis metros de profundidad de su hielo y roca al espacio. Estos desechos expulsados por el núcleo del Halley se dispersan eventualmente en una órbita responsable de la lluvia de estrellas Oriónidas en octubre de cada año, y las Eta Aquaridas cada mayo.

Aspecto

El núcleo de un cometa es la porción central de la cabeza del cometa. Es una parte especial del cometa, hecha de un cierto tipo de polvo especial llamado “apelusado”, porque puede ser muy liviano y estar lleno de hoyos, al igual que una esponja. Los hoyos de esta “esponja” están llenos de hielo hecho de agua, dióxido de carbono (hielo seco), y monóxido de carbono (lo que emana de los automóviles).

Observaciones del núcleo de los cometas Hale-Bopp y Hyakutake, han dado a los científicos ideas frescas sobre la composición y evolución de los cometas.

Pero los científicos aún no saben si el núcleo es muy sólido, como tierra firme, o si es muy suave y quebradizo, como bola de nieve. ¡La misión Rosetta espera poder aterrizar una sonda sobre la superficie del cometa para poder averiguar cuán sólido es el núcleo!

A medida que un cometa se aproxima al Sol, comienza a evaporarse, formando la coma, y la espectacular cola del cometa. En el dibujo (imagen de la derecha) se muestra cómo la evaporación puede ocurrir en lugares específicos del núcleo. A estos puntos de evaporación se les llama “chorros”. Algunas veces estos “chorros” pueden ayudar a voltear al cometa y hacerlo girar en el espacio. En 1986, a medida que el cometa Halley se aproximaba al Sol, se podían ver tres “chorros” sobre su superficie.