¿Realmente es peligroso despertar a un sonámbulo?

Durante la noche, el ciclo del sueño atraviesa varias etapas. Comienza con un período de sueño liviano que se torna considerablemente más profundo a los 20 minutos, aproximadamente, y luego se vuelve un poco más ligero otra vez, antes de ingresar en una fase conocida como MOR (movimientos oculares rápidos).

Este ciclo se repite varias veces durante la noche y la fase MOR se hace cada vez más larga, hasta que al llegar la mañana, esta parte del ciclo constituye la parte central del sueño.

En la fase MOR es donde tenemos más posibilidades de soñar. En esta etapa el cuerpo está paralizado para evitar actuar el contenido del sueño, pero el sonambulismo ocurre durante una etapa mucho más profunda.

Es un estado curioso, paradójico. El cerebro está lo suficientemente activo como para que uno se pueda mover, pero no tan activo como para que uno se despierte.

Un estudio reciente llevado a cabo en el Hospital Niguarda de Milán, en Italia, examinó las ondas cerebrales de las personas que son proclives a caminar dormidas y descubrió que algunas partes del cerebro permanecen despiertas mientras otras están dormidas. Esto parece indicar que el sonambulismo está causado por un desequilibrio entre estos dos estados.

Es un mito que la gente camina con los brazos extendidos como un zombie, pero sí es cierto que los sonámbulos tienen por lo general la mirada perdida y que es muy difícil llamar su atención.

Los sonámbulos no suelen encender las luces sino que deambulan por la casa que reconocen de memoria.

¿En peligro?

También es un mito que los sonámbulos no se lastiman al caminar: es posible que tropiecen si en el camino hay un objeto fuera de lugar o si están en un lugar poco familiar, como por ejemplo si se aventuran a la calle.

Matthrew Walker, profesor de la Clínica del Sueño del Hospital Univeristy College de Londres, le dijo a la BBC que una vez había tenido un paciente que salió de su casa, se subió a su carro y comenzó a conducir completamente dormido.

También está el caso de una niña de 15 años que fue hallada en 2005 acurrucada en la cima de una grúa de 40 metros de altura, después de subirse a ella completamente dormida.

Estos casos son raros. El sonambulismo ocasional no suele ser un problema y la mayoría de los niños lo superan. Si ocurre todas las noches y causa problemas, especialistas en desórdenes del sueño recomiendan a los padres tomar nota de cuándo sucede y despertar al niño suavemente 15 minutos antes de que ocurra.

Esto generalmente permite interrumpir el ciclo.

Entonces, ¿qué hacer si descubre a una persona cercana caminando dormida?

Para empezar, están tan dormidos que probablemente no noten su presencia, incluso aunque intente despertarlos. Si lo logra, es posible que se desorienten a tal punto que se angustien.

Todos hemos experimentado alguna vez esa sensación de profundo desconcierto cuando la alarma del despertador interrumpe un sueño profundo.

Una vez me desperté violentamente con el sonido de algo que se cayó y noté que estaba en la cocina, descalza, rodeada de vidrios rotos: como la mayoría de los sonámbulos no encendí la luz y choqué un vaso contra la canilla.

Despertar a un sonámbulo no le provocará un ataque al corazón ni lo pondrá en coma, pero lo mejor que uno puede hacer es tratar de no despertarlo y llevarlo cuidadosamente a la cama para que no se lastime.

Seguirá profundamente dormido y es probable que por la mañana no recuerde nada de lo ocurrido.