Lucy sorprendió a la Nasa: un doble asteroide orbita a otro

La sonda Lucy de la Nasa envió las primeras fotos del asteroide Dinkinesh y se produjo una sorpresa: no es un asteroide, sino dos. Es el primer objeto del cinturón principal de asteroides en ser fotografiado de cerca, y viene con sorpresa.

La sonda Lucy de la Nasa sobrevoló el miércoles su primer asteroide, o eso creyeron los controladores de la misión. Cuando las imágenes llegaron a la Tierra, descubrieron que no era un asteroide, sino dos.

Un sistema binario de asteroides

El 1 de noviembre, la nave espacial Lucy de la Nasa sobrevoló el pequeño asteroide Dinkinesh. Era su primer objetivo y más que nada, una prueba de su capacidad para rastrear de forma autónoma un objeto mientras pasa volando a 16.000 kilómetros por hora. Las imágenes fueron tomadas en apenas 13 segundos.

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Perteneciente al cinturón principal de asteroides, Dinkinesh resultó ser un par binario de asteroides. Las fotos de Lucy capturadas a 430 km del asteroide no engañan: Dinkinesh tiene una pequeña luna. El equipo estima que el cuerpo más grande mide aproximadamente 790 metros en su lado más ancho, mientras que el asteroide más pequeño mide 220 metros.

Haciendo honor a su nombre. Dinkinesh significa "eres maravillosa" en el idioma amárico, hablado en el norte y el centro de Etiopía. El asteroide fue bautizado así en honor al fósil de nombre Lucy que revolucionó nuestra comprensión de la evolución humana tras su descubrimiento en la región de Afar, Etiopía, en 1974.

Aunque el fósil es conocido popularmente como Lucy en el mundo occidental (por la canción de los Beatles, que sonaba en el campamento de los paleontólogos), en Etiopía se le dio el nombre Dinkinesh. El nombre fue elegido para reflejar la importancia y belleza del hallazgo, y ahora resulta apropiado para un asteroide que venía con una grata sorpresa. Dinkinesh se ha convertido además en el asteroide más pequeño del cinturón principal fotografiado de cerca.

Los primeros de muchos asteroides. La sonda espacial Lucy fue lanzada en octubre de 2021 con la intención de visitar siete asteroides, pero luego se sumaron dos asteroides troyanos de Júpiter (un gran grupo de objetos que comparten la órbita del planeta alrededor del Sol). Con la incorporación de Dinkinesh para probar sus instrumentos y ahora este satélite desconocido, en total serán 11.

El asteroide hasta hace unos días desconocido que resultó estar orbitando otro asteroide no es un asteroide cualquiera, sino un doble asteroide. Es decir, el asteroide que fue noticia porque no se sabía que era un asteroide binario vuelve a ser noticia porque se ha descubierto que además de ser binario está orbitado por un asteroide que es, en sí mismo, un asteroide binario de contacto.

La sonda Lucy ha vuelto a sorprender a la Nasa con una foto de su paso por el asteroide Dinkinesh. Las primeras fotos revelaron por sorpresa que Dinkinesh tenía un satélite: otro asteroide más pequeñito que lo orbitaba. Una nueva foto revela además que ese segundo asteroide es un binario de contacto: dos asteroides pegados en un cuerpo con forma de cacahuete.

Se cree que los asteroides binarios de contacto son bastante comunes en el sistema solar, pero no se han visto muchos de cerca y esta es la primera vez que se descubre a uno orbitando otro asteroide. La sonda Lucy en su primer sobrevuelo a un asteroide ha descubierto la primera luna binaria de un asteroide.

La Nasa tardó en darse cuenta del hallazgo porque las primeras imágenes que envió Lucy del encuentro estaban tomadas en su máxima aproximación, cuando los dos lóbulos del asteroide binario de contacto se encontraban uno detrás del otro desde el punto de vista de la sonda. Fue cuando el equipo de la misión descargó imágenes adicionales que descubrieron su verdadera naturaleza.

La foto de familia fue tomada seis minutos después de la máxima aproximación entre la nave de la Nasa y los asteroides, cuando ya se encontraba a una distancia de 1.630 km. Lo más insólito es que el paso de Lucy por el asteroide Dinkinesh pretendía ser una simple prueba en vuelo del sistema de rastreo de la sonda.

Lucy no solo ha demostrado que es capaz de fotografiar a sus objetivos mientras surca el espacio a 16.000 kilómetros por hora, sino también que es capaz de fascinar con sus hallazgos, sin restar méritos a Dinkinesh. El asteroide mide apenas 790 metros de ancho, pero ha demostrado ser una caja de sorpresas y hacer honor a su nombre.

En cuanto a Lucy, la sonda espacial, fue lanzada en octubre de 2021 a bordo de un cohete Atlas V de ULA. Tras pasar por el cinturón de asteroides, donde conoció a Dinkinesh y donde hará otras aproximaciones, Lucy visitará en unos años varios asteroides troyanos de Júpiter.

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