Se descifró el misterio genético del tigre blanco

Pensaron que eran albinos, pero no. Los tigres blancos fueron por mucho tiempo un emblema para los cazadores de trofeos y un enigma para los científicos. Hasta ahora.

Su pelaje blanco es producido por una única alteración del gen del pigmento, según un estudio de investigadores de la Universidad de Pekín en China, publicado el jueves en la revista especializada Current Biology.

Para despejar la “controversial especulación de que la mutación del tigre blanco es quizá un defecto genético”, según se lee en el estudio, los científicos hicieron el mapa del genoma de una familia de 16 tigres del Chimelong Safari Park, incluyendo individuos blancos y naranjas. A continuación, secuenciaron los genomas de los tres padres en la familia.

Los resultados de los análisis genéticos los condujeron a un gen del pigmento, el SLC45A2, cuyos polimorfismos habían sido previamente asociados a la coloración clara de los europeos modernos, además de otros animales como caballos, pollos y ratones.

La variante encontrada en el tigre blanco inhibe principalmente la síntesis de pigmentos rojos y amarillos. Sin embargo, tiene poco o nulo efecto sobre el color negro, lo que explica por qué los tigres blancos siguen mostrando sus características rayas oscuras.

A pesar de que alteraciones del gen SLC45A2 pueden causar un tipo específico de albinismo, “el tigre blanco no es un verdadero albino, ya que aunque hay ausencia de felomenanina, la eumelanina está presente en los ojos y en el pelo de las rayas”, explica el estudio.

Según la investigación, la mutación blanca en los genes del tigre ocurrió una sola vez y su frecuencia nunca fue alta.