Científicos convierten células cutáneas en neuronas

Un equipo de científicos de la Escuela de Medicina de la Universidad de Washington en St. Louis (EEUU) ha logrado convertir células de piel humana en un tipo específico de célula del cerebro sin necesidad de emplear células madre en el proceso. El trabajo ha sido publicado en la revista Neuron.

Para su experimento, los científicos emplearon ratones de laboratorio para los que produjeron un tipo de células cerebrales llamadas neuronas espinosas medianas, claves en el control del movimiento del cuerpo y las primeras que se ven afectadas por la enfermedad de Huntington, un trastorno neurodegenerativo constante y progresivo de carácter genético cuyo final es fatal.

Los pacientes que sufren esta enfermedad tienen movimientos involuntarios de los músculos del cuerpo y deterioro cognitivo, síntomas que van empeorando con el paso de los años. Los investigadores utilizaron células humanas adultas de la piel para reprogramarlas, ubicándolas en un entorno que imitaba el ambiente de las células cerebrales.

Lo que sucedió fue que ese material genético introducido, posibilitó la expresión de los genes que regulan el desarrollo y la función de las neuronas, trasformando las células cutáneas en células del naturales del cerebro. Los investigadores demostraron que estas células convertidas sobrevivieron, al menos, seis meses tras el injerto en el cerebro de los ratones.

“Estas células trasplantadas no solo han sobrevivido en el cerebro del ratón, sino que además han mostrado propiedades funcionales similares a las de las células nativas”, explica Andrew S. Yoo, líder del estudio.

Respecto a las futuras terapias para humanos, los científicos están convencidos de que la posibilidad de convertir células humanas adultas podría facilitar el empleo de las propias células cutáneas de un paciente para luchar contra trastornos como la mencionada enfermedad de Huntington.