El símbolo santafesino

Transcurría 1903 cuando el por entonces gobernador santafesino, doctor Rodolfo Freyre, obtiene el apoyo de Obras de Salubridad (más tarde Obras Sanitarias de la Nación) para construir una toma de agua en el río Colastiné, con el fin de abastecer a la ciudad y mejorar las condiciones de salud de la población. Éstos fueron los primeros pasos de lo que sin quererlo ni pensarlo sería varias décadas después el Puente Colgante, el emblema de los santafesinos.

En ese momento, el proyecto constaba de un puente de madera sobre la laguna Setúbal, fundado sobre pilotes, por cuya parte inferior pasarían los caños del acueducto. Pero cuando las obras se encontraban a punto de culminar, el 13 de junio de 1905, la terrible presión de los embalsados de camalotes, arrasaron el tramo central. Ésta fue la primera desilusión. Debido a la magnitud del desastre, Obras de Salubridad proyectó un acueducto de vigas en forma de jaula. La estructura resistió durante cuatro años, donde también se llevó a cabo un control estricto de los camalotes; pero en 1921 la laguna derrumbó la obra.

Por tercera vez se intentaría realizar el acueducto. El ingeniero Rogelio Sequeiro proyectó un puente carretero de cemento con pilotes cada doce metros, por donde pasarían los caños. Se alzó un puente de servicio para comenzar las obras, de sesenta metros de longitud. Pero, nuevamente los camalotes y la Setúbal le negaron al hombre la posibilidad de concretar sus aspiraciones.

En 1922, un santafesino administraba la ahora Obras Sanitarias de la Nación: se trataba del ingeniero Marcial Candioti. Con la intención de poder realizar una obra perdurable en el tiempo comisionó al ingeniero Antonio Paitoví para que elaborara un nuevo proyecto. Así nació la idea de construir un puente colgante semirrígido de tres tramos.

A mediados de 1924 comenzaron los trabajos de construcción de los pilares y anclajes, a cargo del ingeniero Alberto Monis. La parte metálica se la adjudicó a la Societé des Chantiers et Ateliers de la Gironde de Port a Mousson (Francia), asociada con M.G. Leinekugel le Cocq. En 1925, se terminaron los anclajes y se trajo por agua la estructura metálica construida en Cherburgo. Finalmente, el 28 de abril de 1928 se efectuaron las pruebas de resistencia, y el 8 de junio de ese mismo año, se lo declaró habilitado al servicio público, sin ningún tipo de acto popular ni político.

El día de su caída

El viaducto era orgullo para muchos y se había convertido en un ícono para los santafesinos. Pero técnicos e instituciones advirtieron que tras las importantes crecidas que soportó, el Puente Colgante corría peligro de derrumbe, debido a que las batimetrías indicaban una intensa erosión en las bases de los dos pilares. La premonición se cumplió y tras 55 años, la tarde del miércoles 28 de septiembre de 1983, a las 16.25, finalmente cedió la base del pórtico del sector este y el emblema de la ciudad se recostaba para luego sumergirse en las aguas de la Setúbal. El detonante fue una inundación que azotaba la ciudad.

Años más tarde, se comenzó a analizar la posibilidad de su reconstrucción. Pasaron 15 años, cuando el Banco Interamericano de Desarrollo (BID) aprobó el proyecto y anunció la derivación de los fondos para concretarlo. Los trabajos comenzaron en abril de 2000 por parte de la empresa CCI Construcciones SA y se procuró respetar en gran parte la estructura original de la década del 20. Esto es claro, por ejemplo, en la inclusión de una tubería que no cumple ninguna función, pero que sí lo hacía en su primera construcción. Demandó casi ocho millones de pesos y tenía un plazo de ejecución de un año, que se extendió un poco más porque fue habilitado el mismo día de su caída pero de 2002.

Como patrimonio cultural

Gobernaba la provincia de Santa Fe Carlos Reutemann y su ministro de Hacienda era Juan Carlos Mercier, quien se puso al frente del sueño de recuperar un símbolo como era el Puente Colgante. Muchas fueron las instituciones que formaron parte de esta iniciativa, entre ellas las defensoras del patrimonio.

En este sentido, siempre existieron dudas sobre qué bienes constituyen el patrimonio cultural. Estos recuerdos de la producción industrial no eran considerados por la cultura del siglo XIX porque sólo tenía en cuenta los edificios clásicos. Ese concepto se volvió contingente en el sentido de que las sucesivas sociedades fueron incorporando patrimonios que en el pasado hubieran sido incomprensibles. Fue así como aparecieron otros objetos: sitios, espacios, lugares donde anida la memoria, y como parte de ese relato histórico aparece esta última condición de la producción. Este nuevo concepto de patrimonio se puede relacionar con el Puente Colgante.

Carlos Reinante presidió la Comisión Municipal de Defensa del Patrimonio Cultural y participó de estos encuentros para recuperar el viaducto. Entre otros puntos, defender a este gigante de hierro como un bien patrimonial fue el motor de su reconstrucción. “En el caso del Puente Colgante de Santa Fe no sólo se tomó el concepto de utilitariedad, es decir de traer agua del Colastiné para la población, sino también su forma, su estructura metálica, su implantación en el paisaje, su tamaño, su color, todo eso hizo que, como diría Néstor García Canclini, los objetos materiales terminan componiendo cultura simbólica”, explicó el actual profesor de Historia de la Arquitectura de la UNL e investigador.

Eso explica por qué el Puente Colgante es patrimonio de los santafesinos ya que habiendo partido de la cultura material termina representando o haciéndose cargo de la cultura simbólica.

El investigador contó detalles sobre cómo a fines de los 80 se empieza a hablar de la restauración del Puente, donde “hubo muchas idas y vueltas hasta que finalmente sucedió lo que tenía que suceder”. Fue así como decidieron retirar lo que estaba hundido en la laguna y que dificultaba enormemente la circulación náutica. “Era un verdadero obstáculo, una ruina entremezclada con los camalotes, un homenaje a la desidia y así estuvo mucho tiempo”, expresó Carlos Reinante.

Más adelante, contó: “Ya en los 90, se realizó una reunión enorme donde había más de 30 instituciones reclamando la reconstrucción del puente, entre ellas la Comisión de Patrimonio. Entonces Juan Carlos Mercier explica cuánto salía hacerlo de nuevo, reconstruirlo, restaurarlo; y cuándo salía sacar las piezas del agua. Un ejemplo era que el proyecto final salía 8 millones de dólares (pesos) y sacarlo del agua 3,5. También había que buscar créditos internacionales porque no había dinero para eso, se presionó mucho y finalmente salió el proyecto de restauración y creo que eso también fue un acierto”.

El recuerdo

Carlos Reinante recordó esa tarde-siesta cuando la Setúbal se tragó la mole. “Se vivió un momento de euforia porque el puente cae cuando se consigue la democracia. Ganaba Raúl Alfonsín y el Colgante se está cayendo, sumado a la catástrofe que se vivía con la inundación. Hizo mucho ruido, se sintió como una explosión porque los caños que estaban por debajo de puente tenían agua y eso colapsó y produjo ese estruendo. Por eso la gente sintió mucho ruido, incluso mucha horas después de caído se veía que el agua seguía brotando”, detalló el profesor de la UNL.

Según los testimonios de esa época y lo confirmó Carlos Reinante, el hecho se vivió como una verdadera conmoción social, “fue un día de luto para la ciudad”. “Después hubo que esperar 19 años para su reinauguración. Se hizo sin acto ni con corte de cinta, sino que la gente comenzó a caminar. Oficialmente fue el 28 de septiembre cuando dejaron pasar los autos”, dijo más adelante.

Para concluir, expresó: “Lo que estaba era el monumento a la desidia, al abandono, a la impotencia, al fracaso de una sociedad y no podía seguir estando en el agua. La participación ciudadana fue muy activa. Rescato la cuestión del símbolo para el cual la propia sociedad, a través de sus instituciones más afines, lideraron un proceso de pedirle al poder público su reconstrucción. Las acciones fueron muy concretas”.