Encuentro con un asteroide

Jorge Coghlan

Especial Diario UNO

Eros es el asteroide número 433 de la serie 1898 DQ, descubierto el 13 de agosto de 1898 por Carl Gustav Witt, desde Berlín. Es el segundo asteroide cercano a la Tierra en tamaño después del asteroide (1036) Ganímedes. Fue el primer asteroide conocido que franquea la órbita de la Tierra. Tiene una forma extremadamente alargada, similar a la de un maní.

Mide 33 kilómetros de un extremo al otro. La mayor cercanía que ha alcanzado con respecto a la Tierra ha sido de 23 millones de km. El 31 de enero de 2012 pasó a 26,7 millones de kilómetros.

Sus descubridores

Eros fue el primer asteroide en recibir un nombre masculino, y descubierto independientemente la misma noche del 13 de agosto de 1898 por Carl Gustav Witt (1866-1946) (que le puso nombre) y F. Linke en Berlín y por Auguste Honoré Charlois (1864-1910) desde Niza.

Primer asteroide en ser orbitado

En el año 2000, Eros fue el primer asteroide en ser orbitado por una sonda espacial, la Near Shoemaker, que acabó aterrizando en la superficie del asteroide el 12 de febrero de 2001 (maniobra para la cual no estaba diseñada). La sonda siguió transmitiendo datos desde la superficie del asteroide hasta el 28 de febrero de 2001.

Un año después de que la nave espacial Near (Encuentro con Asteroide Cercano a la Tierra en inglés) Shoemaker de la Nasa, entró en órbita alrededor del asteroide 433 Eros, y dos días después de aterrizar en la roca espacial, los planificadores de la misión dijeron entonces que aún no estaban dispuestos a apagar la nave, y cumplieron.

La misión se extendió por al menos diez días, con el fin de recolectar datos con el espectrómetro de rayos gama de la nave espacial. Este instrumento científico pudo proporcionar información sin precedentes acerca de la composición de la superficie y del interior de Eros.

Histórico aterrizaje

El histórico aterrizaje suave de la nave espacial Near Shoemaker en Eros, se ha convertido en el sueño de los planificadores de misiones espaciales. “Asignamos la primera prioridad a obtener imágenes de alta resolución de la superficie y la segunda en depositar la nave espacial en forma segura - y obtuvimos ambas,” dijo el Director de la Misión Near, Robert Farquhar del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins, operador la misión Near para la Nasa. “Esto no habría podido ser mejor,” dijo.

Dos días después que mediante un conjunto de maniobras fue depositada sobre la superficie de Eros, la Near Shoemaker aún se comunicaba con el equipo del Laboratorio de Física Aplicada. La nave espacial bajó delicadamente el lunes 12 de febrero de 2001, finalizando un año completo en órbita alrededor de esta gran roca espacial.

Los operadores de la misión indican que la velocidad del descenso, a 6 km/h, puede haber sido uno de los aterrizajes planetarios más lentos de la historia. También saben mejor lo que ocurrió en los momentos después del aterrizaje: lo que inicialmente pensaron que eran rebotes de la nave espacial, puede haber sido poco más que una corta “sacudida” sobre la superficie; los impulsores estaban aún funcionando cuando la nave tocó la superficie, pero fueron apagados al impactar. La nave bajó sólo a 200 metros del sitio proyectado para aterrizaje.

“El aterrizaje confirmó que todos los modelos matemáticos que propusimos para un descenso controlado funcionarían,” dice Bobby Williams, líder del equipo de navegación del proyecto Near del Laboratorio de Propulsión a Chorro de Nasa. “Usted nunca sabe si estos funcionarán hasta que se prueban, y éste fue como en nuestro laboratorio. La nave espacial hizo lo que esperábamos que hiciera, y todos están muy contentos por eso”.

Un asteroide de cerca

La Near Shoemaker tomó 69 fotografías detalladas durante los cinco kilómetros finales de su descenso, las imágenes de más alta resolución jamás obtenidas de un asteroide. La cámara entregó fotografías muy claras de hasta 120 metros sobre la superficie, mostrando detalles tan pequeños como de un centímetro de ancho. Las imágenes incluyeron también varias cosas que despertaron la curiosidad de científicos de Near, tales como grandes rocas fracturadas, un cráter del tamaño de un campo del fútbol, lleno de polvo, y un área misteriosa donde la superficie que parecía haberse desplomado.

“Estas espectaculares imágenes han comenzado a responder las muchas preguntas que teníamos acerca de Eros,” dice Joe Veverka, líder del equipo de imágenes de la Universidad de Cornell, N. Y., EE.UU. “pero también revelaron nuevos misterios que exploraremos por muchos años en el futuro”.

La sonda Near Shoemaker, lanzada el 17 de febrero de 1996, fue la primera del Programa Discovery de Nasa. Misiones planetarias de bajo costo y enfocadas científicamente, llegó a ser la primera nave espacial en orbitar un asteroide el 14 de febrero, del año 2000. La nave espacial, del tamaño de un automóvil, obtuvo diez veces más información de lo que se había planeado originalmente y completó todas los objetivos científicos de la misión antes del descenso controlado del lunes 12 de febrero de 2001.