Detectaron misteriosos polígonos bajo la superficie de Marte

El rover Zhurong, un robot explorador de China, ha descubierto una serie de misteriosas estructuras poligonales a 35 metros bajo la superficie de Marte usando su radar de subsuelo. Por ahora, se desconoce el origen de estas extrañas formas, algunas de ellas de varias decenas de metros de largo, que el explorador chino ha estado detectando mientras avanzaba en su trayectoria en la región de Marte conocida como Utopia Planitia. Este hallazgo publicado en la revista científica revisada por pares Nature Astronomy arroja nueva luz sobre los misterios del planeta rojo. El rover Zhurong –nombrado en honor al dios chino del fuego– aterrizó en Marte el 15 de mayo de 2021, convirtiendo a China en el segundo país en lograr con éxito el aterrizaje de un rover en este planeta (y además a la primera).

El Zhurong es parte de la misión Tianwen-1 de China. Fue diseñado para explorar la superficie marciana y realizar investigaciones científicas con varios instrumentos científicos, entre los que se encuentra el radar de penetración terrestre (GPR) que ha permitido realizar este descubrimiento.

El misterio subterráneo de las llanuras marcianas

El sitio de aterrizaje elegido de Zhurong fue Utopia Planitia, una vasta llanura dentro del cráter de impacto de asteroide más grande conocido tanto en Marte como en todo el sistema solar. Con un diámetro estimado de 3.300 kilómetros, la región tiene un gran potencial para revelar datos sobre la historia geológica y climática marciana. Durante su misión, Zhurong recorrió un total de 1.921 metros, recogiendo datos sobre la topografía y las características subterráneas de esta zona.

Unos datos que, en un estudio titulado Terreno paleopoligonal enterrado detectado debajo de Utopia Planitia en Marte por el radar de Zhurong dirigido por el científico Lei Zhang del Instituto de Geología y Geofísica de la Academia China de Ciencias, ahora han revelado esas estructuras poligonales subterráneas enterradas a unos 35 metros de profundidad. Las estructuras varían en tamaño desde unos pocos centímetros hasta decenas de metros de envergadura.

Las hipótesis del origen

Las estructuras fueron detectadas en 16 lugares a lo largo del recorrido del Zhurong. Los científicos suponen que habría muchas otras similares distribuidas bajo Utopia Planitia. Los investigadores sugieren que estas formas poligonales podrían haberse formado hace unos 3.700 millones de años, durante las épocas geológicas marcianas conocidas como el Hespérico tardío y el Amazónico temprano.

Una de las hipótesis principales es que estos polígonos se formaron durante largos ciclos de congelación y descongelación que ocurrieron en Marte en aquella época. Según el estudio, "la posible presencia de agua y hielo necesarios para el proceso de congelación-deshielo en las cuñas puede haber venido de la migración de humedad inducida por la succión criogénica desde un acuífero subterráneo en Marte, nevadas desde el aire o la difusión de vapor para la deposición de hielo poroso". Otra posible explicación de su origen es que sea volcánico, formado por flujos de lava que se enfriaron y cristalizaron en estas formas geométricas.

Marte continúa sorprendiendo

El descubrimiento ofrece una ventana única a la historia geológica y climática de Marte, proporcionando más evidencia que apoya la teoría de la existencia de agua y un ambiente húmedo en el lejano pasado marciano. Pero, según el estudio, el hecho de que estas estructuras estén enterradas a esta profundidad sugiere que Marte pudo haber sufrido una transformación radical de su clima en algún momento después de su formación, con un cambio notable en la actividad del agua o las condiciones térmicas del planeta.

Pistas para futuras misiones

Los hallazgos encontrados en los datos del radar del Zhurong abren un nuevo camino de exploración para futuras misiones y el establecimiento de bases en Marte. La detección de estas estructuras subterráneas podría guiar en la búsqueda de evidencia de agua y vida, además de contribuir a la comprensión de los procesos geológicos y climáticos que han moldeado este planeta que todavía guarda un número aparentemente infinito de sorpresas.

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