Este jueves, a las 7.08, empezó el invierno

Por Jorge Coghlan

Este año, el solsticio de invierno del sur se producirá a las 7.08 del jueves 21 de junio en Argentina. El solsticio ocurre en el mismo momento en todo el mundo, aunque la hora local depende de en cuál de las 24 zonas horarias. Al norte del Ecuador, el solsticio de junio marca el inicio del verano.

Para la gente en el sur, ¿es el día más corto del año también el comienzo oficial del invierno? ¿Por qué ocurre el solsticio? ¿Y cómo lo ha celebrado la gente a lo largo de los siglos?

La razón de que haya solsticios -y las estaciones- es que la Tierra está inclinada respecto al Sol a una media de 23,5 grados con respecto al plano del Sol. Esto significa que los hemisferios norte y sur reciben cantidades desiguales de luz solar durante un año mientras orbitamos alrededor de nuestra estrella.

Cada hemisferio se enfría durante la parte del año en la que está inclinado más lejos del Sol. El solsticio de invierno (junio en el sur, diciembre en el norte) llega en el momento en que esa inclinación se encuentra en su ángulo más extremo.

En la imagen previa, el gráfico de arriba muestra la órbita de la Tierra alrededor del Sol durante el año y como debido a la inclinación del eje de la Tierra en 23 grados y medio, los hemisferios se alejan o acercan al globo solar. En el solsticio del 21 de junio el hemisferio sur está más alejado del Sol y los rayos llegan más oblicuos a la superficie; en el norte los rayos más directos razón por la cual allá comienza el verano.

El gráfico de abajo de esa misma imagen muestra en cada solsticio y equinoccio la posición del Sol coincidente con el eje de la Tierra y las islas Galápagos que están exactamente sobre le ecuador: en los equinoccios coincide exactamente; en los solsticios el Sol está al norte (Trópico de Cáncer) y al sur del ecuador (Trópico de Capricornio), verano e invierno respectivamente. (Imagen Google)

El trabajo previo

Este fenómeno astronómico aparece en los calendarios como el primer día de invierno, pero los meteorólogos ya nos llevan ventaja en esta temporada. Cuando el solsticio se acerca, los científicos del clima ya llevan casi un mes observando condiciones invernales.

El invierno meteorológico en el hemisferio sur ocurre siempre en junio, julio y agosto, porque suelen ser los meses más fríos del año. Se basa enteramente en el ciclo anual de temperatura, en lugar de tener una base astronómica.

Teniendo en cuenta la enorme influencia de la luz solar sobre el clima terrestre, ¿por qué la época más oscura del año no es también la más fría?

Básicamente, lleva su tiempo que el agua y la tierra se enfríen después de todo el calor que han absorbido durante el verano. Por lo tanto, el mínimo de luz diurna no viene seguido de las temperaturas más frías hasta casi un mes después.

El invierno meteorológico refleja más nuestros calendarios cívicos y la forma en que la mayoría de la gente percibe las estaciones. "Pensamos que el invierno es la época más fría y el verano la más cálida, mientras que la primavera y el verano son transiciones".

¿Puede verse el solsticio?

Es posible ver los efectos del solsticio observando qué sucede en el cielo y las variaciones de la luz solar con el tiempo.

Para los observadores en el sur, el arco del Sol a través del cielo ha ido cayendo y acortándose desde diciembre del año anterior. En el solsticio de invierno del sur, alcanza su arco más bajo, tan bajo que en los pocos días anteriores y posteriores al solsticio, parece salir y ponerse en el mismo lugar. Dicho fenómeno dio pie al origen latino de la palabra "solsticio", que significa "sol quieto".

Como el ángulo del Sol está bajo, esto implica que nuestra sombra al mediodía es la más larga del año durante el solsticio de invierno.

Lugares antiguos que conmemoran el solsticio

En la antigüedad se construyó una serie de monumentos para conmemorar el solsticio. Un ejemplo es Newgrange, un enorme monumento funerario de la Edad de Piedra construido en Irlanda en torno al 3200 antes de Cristo, unos años antes que Stonehenge. Un túnel orientado hacia el amanecer del solsticio lleva a una cámara principal, donde podrían haber enterrado a sus muertos. La luz del solsticio entra durante 17 minutos a través de una pequeña ventana.

Los paracas, de Perú, que vivieron entre el 800 y el 100 antes de Cristo, atravesaron el desierto con líneas de tierra y roca llamadas geoglifos que conectan montículos ceremoniales con el lugar donde el Sol del solsticio de invierno se pone en el horizonte. Las famosas líneas de Nazca también presentan alineaciones con el solsticio de invierno.

El templo de Karnak fue construido en el antiguo Egipto alineado con el solsticio de invierno en Luxor hace más de 4.000 años. Pueden verse alineaciones similares en Angkor Wat, Camboya, y en Machu Picchu, Perú.

Créditos: National Geographic Stellarium Google Images Observatorio Astronómico Code